1955年，新中国首次实行军衔制，以表彰人民解放军将士的卓著功勋，也推动军队的正规化建设。在最初的评衔方案中，韩先楚被定为中将军衔。然而，当毛泽东审阅授衔名单时，却专门向负责评衔工作的领导小组提出：“别忘了他在海南的贡献。”正是基于毛泽东的亲自过问，韩先楚最终被授予上将军衔。那么，毛泽东所说的“海南的贡献”，究竟指什么？这背后，又有着怎样一段关键的历史？
1949年12月，随着广西战役结束、华南大陆全部解放，党中央和第四野战军将目光投向了海南岛。12月14日，第四野战军正式下令：由第十五兵团指挥第40军和第43军，执行渡海攻取海南岛的任务。此时，韩先楚担任第十二兵团副司令员兼第40军军长。在此次渡海作战计划中，主攻任务由43军承担，而韩先楚率领的40军则作为加强攻击力量，也就是第二梯队。
韩先楚接到命令后，立即开始备战。可当时部队里普遍笼罩着一种悲观情绪——退守海南岛的国民党军有十多万人，由薛岳指挥，构筑了号称“伯陵防线”的坚固防御体系，还有海、空军支援。而我们这边呢？官兵大多是北方来的“旱鸭子”，渡海登岛没有海空军配合，只能靠木帆船。更让人心头沉重的是，就在两个月前，第28军仓促进攻金门岛失利，伤亡、被俘达九千多人，成为我军战史上极为惨痛的一页。这场失利也直接影响了四野部队攻打海南的士气。一些指战员对大海心存畏惧，甚至恐慌。个别干部战士用“今天我吃鱼，明天鱼吃我”“革命到海底”这样的话自嘲，还有人竟以自伤的方式企图逃避战斗。
但这些困难，没有难倒韩先楚。面对官兵对大海陌生甚至恐惧的情况，他组织人员千方百计搜集海洋气象、潮汐资料，虚心向当地老渔民请教，在部队掀起了学习海洋知识的热潮。针对晕船、怕风浪的问题，韩先楚带着指战员一起出海训练，顶着风浪摸索经验。他还领着船工改进船只，推广战士们训练中创造出的土办法、巧办法。经过一段艰苦细致的备战，40军无论在渡海装备还是官兵适应性上，都有了明显的提升。
1950年1月5日，在武汉的四野首长林彪、罗荣桓考虑到渡海攻取海南岛困难很大，向中央军委发去电报，建议将作战推迟到当年6月。毛泽东接到电报后也很犹豫。金门失利的阴影还未散去，他何尝不想早日解放海南，但更希望能一战成功，避免因仓促进攻再受重大损失。最终，他同意了四野的建议。然而韩先楚认为，我军刚取得两广战役胜利，士气正高，且时间极为紧迫——如果在谷雨前五天不发动登陆，就要再等整整一年。因为我军渡海主要依靠木帆船，必须借助谷雨前的季风才能过海。
虽然他的意见未被采纳，但韩先楚仍在40军内部要求：所有战备必须在3月、也就是谷雨前完成。他响亮地提出口号：“把善打硬仗的陆军变成海军陆战队，把‘东北虎’练成‘水蛟龙’！”为了证明40军已准备就绪，3月中旬，韩先楚先后组织一个加强营、一个加强团，两次成功偷渡海南岛。登岛部队与长期坚持斗争的琼崖纵队会合，为大部队登陆创造了有利条件。
就在出兵前夕，还发生了一个小插曲。按照原计划，韩先楚的40军本属第二梯队，但他判断作为第一梯队的43军并未做好渡海准备，于是找到15兵团司令员邓华，坚决要求让40军先行渡海。邓华很为难：43军隶属15兵团，40军则隶属12兵团。若让40军先上，15兵团的官兵难免有想法。他希望韩先楚体谅自己的难处，可韩先楚一步不让，两人竟吵了起来。韩先楚甚至声称要越级向林彪反映。邓华也火了，质问道：“你到底承不承认是我指挥你？”韩先楚毫不退让，高声回答：“我只服从正确的指挥！”这句话，充分展现了韩先楚作为一名军人坚持原则的品格。最终，邓华经过反复权衡，决定由韩先楚统一指挥40军和43军共八个团（其中40军六个团，43军两个团）执行登岛作战。
1950年4月16日晚上7点半，在没有海空军支援的情况下，韩先楚亲率40军、43军共三万多名将士，分乘400多艘木帆船，从雷州半岛灯楼角起航，向海南岛发起跨海进攻。次日凌晨，在韩先楚指挥和琼崖纵队接应下，40军六个团在海南岛西侧临高角一带成功登陆；几乎同时，43军两个团也在琼州海峡正面的林诗港附近抢滩上岸。琼州海峡天险被一举突破，国民党号称固若金汤的“伯陵防线”彻底崩溃。那一夜，代总参谋长聂荣臻一直守在总参谋部。他不断询问值班参谋：“韩先楚现在到哪儿了？”直到值班参谋报告：“韩先楚已经上岛了！”聂荣臻才长长舒了口气，说道：“有这一句就够了。”
韩先楚登岛后，我军攻势势如破竹。4月22日下午，薛岳乘飞机逃离海南岛，飞往台湾。岛上的国民党军迅速陷入混乱，全线崩溃。5月1日，海南全岛解放。几年后，罗荣桓在与陈云谈起海南岛战役时说：“打海南其实不容易，但我们打得好。在战役指挥上，韩先楚同志起了主导作用。”海南解放后不到两个月，朝鲜战争爆发。6月27日，美国派遣第七舰队驶入台湾海峡。直到这时，许多人才真正明白韩先楚当时的战略远见——如果不是他力排众议，坚持在四月解放海南岛，等到朝鲜战争爆发、美国舰队介入，很可能也会封锁琼州海峡。到那时，海南岛，或许真会成为“第二个台湾”。多年以后，有人问许世友：“在我军这么多将领里，你最佩服谁？”许世友想都没想，脱口而出：“福州韩司令！”他说的正是时任福州军区司令员的韩先楚。许世友笑着补了一句：“老韩那胆子，大得跟鸡蛋似的。
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